气凝胶不同于我们传统思维中的“胶”，它是一种固体超多孔材料，内部体积99%由气体构成，是目前已知密度小的固体材料（密度为3Kg/m3），所以也被叫做“冻结的烟”或“蓝烟”，曾获得吉尼斯纪录“世界上轻的固体”称号。

气凝胶可以承受相当于自身质量几千倍的压力，在温度达到1200℃时才会熔化，此外它的导热性和折射率也很低，绝缘能力比好的玻璃纤维还要强39倍。基于这些特性，气凝胶成了航天探测中不可替代的材料，俄罗斯“和平”号空间站和美国“火星探路者”探测器都用它来进行绝缘。