油漆彩画在古建筑所起到的作用之一就是保护
中国古代木建筑由于在以前的技术发展不先进，容易受到虫蛀和湿气侵袭而槽朽，为了避免这一现象的发生，所以在木构件的表面加上一层油漆彩画，可以起到保护的作用，不过同时也带来的丰富的色彩效果。
所谓的油饰不是仅仅刷一层油漆好运么简单，需要先在构件的表面打上底子，称作“地仗”。地仗的成分包括砖灰和麻、布等纤维材料，还要掺入经过加工的猪血，分若干层施加在构件上，形成一个厚厚的灰壳，如同给构件穿上衣服。施完地仗之后才进行油漆，颜色以红色为主，辅以绿色和黑色，对比很强烈。
彩画是进一步的外部装饰，主要用在枋子、垫板和梁头等部位。清代的彩画主要分为和玺彩画、旋子彩画和苏式彩画三大类。其中和玺彩画以龙的图案为主，只能用在宫殿和园林中;旋子彩画的主要图案是花瓣，建筑中才能采用;苏式彩画等级低，主要在官僚的和百姓的四合院中，中间有一个半圆形的“包袱”轮廓，其中可以绘制山水、人物、花鸟图案，为生动绚丽。大多数四合院建筑连苏式彩画都不用，仅仅在枋子的端头简单画一些图案，或者干脆只刷油漆就完了。
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