在日本上直称的スギ（杉或杉木）就是指这个品种。英文则多称此树为 Japanese Cedar （中译日本香柏），但此树其实并不是香柏的一种。日本柳杉林占日本全国12%的土地，也是导致花粉症广泛出现的主要原因。 日本柳杉是一种高大的常绿乔木，1高可达70米及4米阔，红棕色的树皮上有垂直条纹。叶排成螺旋形针状，0.5至1厘米长；毬果呈球状，1至2厘米阔及每个有约20至40块果鳞。不深入地去看会发现日本柳杉与巨杉（Sequoiadendron giganteum）相当相似，但细心观察可看到巨杉的叶较短（一般0.5厘米或以下）及较小的毬果（4至6厘米），巨杉的树皮也较薄、软身松散。花为单性花，二至四月开花。雄花圆锥形，长5毫米左右，密生於枝条。雌花球形，鳞片密生，鳞片表面有小刺。花为风媒花，开花时会释放出大量的花粉。 日本柳杉在中国栽培已久，甚至有人认为这是中国的原生树木之一。在中国常见的栽培种有Cryptomeria japonica var. sinensis，这种偶尔也独立称作柳杉 （Cryptomeria fortunei）。但纵观在日本广泛分布的个体则会发现其实与日本柳杉并无明显分别，而且也缺乏有力的证据指出在中国有野生的群落。日本柳杉及日本扁柏（Chamaecyparis obtusa）的花粉均是造成日本当地花粉症流行的主要原因。 日本柳杉广泛种植於庙宇及神社内，而且有为数甚多的参天巨木。日本森林植物志作者Sargent纪录了一名贫穷的大名因无力在日光东照宫德川家康的葬礼上作出捐献，因此而种植一片日本柳杉林作为替代而被接纳。直到目前为止，这片占地65平方公里的广阔树林仍然存在，并被认为是日本国内1华丽的一片林区。 日本柳杉在日本及中国是一种广泛应用的植林树种。除此以外，日本柳杉在其他温带地区也被栽培做为观赏树木使用，包括英国、欧洲、北美及喜马拉雅以东地区的尼泊尔及印度等地也多有种植。其中一种栽培种密枝柳杉（'Elegans'）因其永远保持矮小的灌木状而备受欢迎，1高也不过是5至10米。 日本柳杉的木材拥有清香的气味、红棕的颜色及轻而强状的特性，而且有一定的防水能力及能抵抗腐坏。因此，在日本式的建筑及室内设计等均有广泛应用。 日本柳杉也是部分蛾类幼虫的寄主食物，如蝙蝠蛾属（Endoclita）中的物种。