直接还原法是指在低于熔化温度之下将铁矿石还原成海绵铁滤料的炼铁生产过程，其产品为直接还原铁(即DRI)，也称海绵铁。该产品未经熔化，仍保持矿石外形，由于还原失氧形成大量气孔，在显微镜下观察团形似海绵而得名。海绵铁滤料的特点是含碳低(<1%)，并保存了矿石中的脉石。这些特性使其不宜大规模用于转炉炼钢，只适于代替废钢作为电炉炼钢的原料。

　　直接还原法分气基法和煤基法两大类。前者是用天然气经裂化产出H2和CO气体，作为还原剂，在竖炉、罐式炉或流化床内将铁矿石中的氧化铁还原成海绵铁。主要有Midrex法、HYL Ⅲ法、FIOR法等。后者是用煤作还原剂，在回转窑、隧道窑等设备内将铁矿石中的氧化铁还原。主要有FASMET法等。

　　直接还原法已有上百年的发展历史，但直到20世纪60年代才获得较大突破。进入20世纪90年代，其生产工艺日臻成熟并获得长足发展。其主要原因是：

　　(1)天然气的大量开发利用，特别是高效率天然气转化法的采用，提供了适用的还原煤气，使直接还原法获得了来源丰富、价格相对便宜的新能源。

　　(2)电炉炼钢迅速发展以及冶炼多种优质钢的需要，大大扩展了对海绵铁的需求。

　　(3)选矿技术提高，可提供大量高品位精矿，矿石中的脉石量降低到还原冶炼过程中不需加以脱除的程度，从而简化了直接还原技术。

　　直接还原法的优点有：

　　(1)流程短，直接还原铁加电炉炼钢;

　　(2)不用焦炭，不受炼焦煤短缺的影响;

　　(3)污染少，取消了焦炉、烧结等工序;

　　(4)海绵铁中硫、磷等有害杂质与有色金属含量低，有利于电炉冶炼优质钢种。

　　直接还原法的缺点有：

　　(1)对原料要求较高：气基要有天然气;煤基要用灰熔点高、反应性好的煤;

　　(2)海绵铁的价格一般比废钢要高。